Раньше остров-град Свияжск не был островом. Средневековая крепость была построена по приказу царя Ивана Грозного на высоком берегу между реками Свияга и Щука, впадающими в Волгу, как база для русских войск для осады Казани. Город на этом месте возник за четыре недели. Стены, башни, церкви и жилые дома были подготовлены заранее. Крепость была овальной формы, в соответствии с очертаниями горы, с радиальной системой улиц и площадей.
В 70-80-е годы XVI века Свияжск сыграл ключевую роль в качестве восточного плацдарма геополитических преобразований в Среднем Поволжье и формировании российской государственности.
К началу XX века население Свияжска составляло 3000 человек, 70 магазинов и торговых лавок, более 30 трактиров и домашних столовых, мощеные улицы. После революции Свияжск стал местом репрессий. На территории Успенского монастыря в 1928 году появилась детская трудовая коммуна, затем концлагерь. С 1953 по 1993 годы, в монастыре работала психоневрологическая лечебница.
В 1957 году в результате пуска Жигулевской ГЭС и наполнения водохранилища Свияжск стал островом. Так селение оказалось отрезанным от берега, добраться до которого можно было лишь на катере летом, либо по крепкому льду зимой.
Отличительная особенность Свияжска — изящность его силуэта, динамично воспринимающегося с сухопутных и водных путей передвижения и особая островная атмосфера. Основные достопримечательности: Троицкая церковь, Успенский собор, Никольская церковь, Сергиевская церковь (XVI век) Архимандричий комплекс (XVII век), музей истории Свияжска, Музей гражданской войны и т.д. В Свияжске — 21 объект культурного наследия федерального значения и 250 островитян.
О возрождении Свияжска заговорили в 1994 г. На научно-практической конференции «Возрождение и реконструкция острова-града Свияжск» были озвучены основные идеи, положенные в фундамент «Основных направлений концепции социально-экономического, экологического и архитектурно-художественного возрождения Свияжска как исторического малого города». Концепция, разработанная в 1996 году, получила положительное экспертное заключение, но не была реализована. В 2007 году в Татарстане была принята концепция по развитию Свияжска, в новой редакции.
С постройкой дамбы в 2008 году былая труднодоступность острова-града осталась в прошлом. С 2010 года, когда Свияжск попал под патронат первого президента Татарстана Шаймиева и возглавляемого им фонда «Возрождение». Далее последовало строительство речного вокзала и всей базовой туристской инфраструктуры, реставрация памятников архитектуры.